Le Crosby-Schoyen Codex, l’un des plus anciens textes liturgiques chrétiens, a été vendu mardi à plus de 3,6 millions € à un collectionneur au Royaume-Uni. Ce manuscrit avait été découvert avec d’autres papyrus et parchemins au début des années 1950 en Égypte.
La maison de vente Christies a annoncé, le mardi 11 juin 2024, la vente d’un recueil de textes liturgiques chrétiens rédigés en copte sur du papyrus entre le IIIe et le IVe siècle. Elle a cédé le vieux manuscrit à un nouveau collectionneur pour 3,63 millions €, lors d’une vente aux enchères à Londres, au Royaume Uni.
Au Royaume-Uni, l’« un des rares témoins bien conservés » de l’apparition du livre
Le document est connu sous le nom de Crosby-Schøyen. Cette nomenclature vient d’un mixte des noms de la donatrice américaine Margaret Reed Crosby, qui a permis à l’université du Mississippi de l’acquérir, et du collectionneur norvégien Martin Schøyen, son dernier propriétaire. Selon la maison de vente Christies, ce manuscrit est l’« un des rares témoins bien conservés » de l’apparition du livre comme moyen de transmission de textes. Il a introduit une technique qui évoluera peu jusqu’à l’invention de l’imprimerie par Gutenberg au XVe siècle.
Un manuscrit découvert au début des années 1950 en Égypte
Le Crosby-Schoyen Codex a été rédigé par un scribe unique, en copte et sur du papyrus, entre le IIIe et le IVe siècle. Pour rappel, le copte est une langue issue de l’égyptien ancien et une langue liturgique des chrétiens d’Égypte. Le manuscrit en question avait été découvert avec d’autres papyrus et parchemins au début des années 1950 dans le pays africain. Il a d’abord été acquis par un collectionneur suisse, Martin Bodmer, avant de changer de mains à plusieurs reprises durant les décennies suivantes jusqu’à revenir au collectionneur norvégien Martin Schøyen.
Le texte liturgique inclut la Première épître de Pierre et le livre de Jonas
Le Crosby-Schoyen Codex se compose de 51 feuilles (sur les 68 constituant le livre d’origine), avec chaque page contenant entre 11 à 18 lignes écrites sur deux colonnes. A cause de sa fragilité, il est aujourd’hui préservé entre des plaques de plexiglas. Le texte mis aux enchères inclut notamment la Première épître de Pierre et le livre de Jonas. Il est connu comme le plus ancien livre appartenant à une collection privée dans le monde. Sa valeur vient de son ancienneté. Mais son prix (3,63 millions €) est loin des records atteints par d’autres manuscrits anciens.
Le Codex Sassoon et le Codex Leicester bien plus chers
En effet, le Codex Sassoon, la plus ancienne bible hébraïque, a été vendue aux enchères en 2023 pour plus de 38 millions de dollars par Sotheby’s à New York (États-Unis). Il y a aussi le Codex Leicester de Léonard de Vinci, acquis par Bill Gates en 1994 pour 30 millions d’euros. Notons que le Crosby-Schoyen Codex a été exposé à Christie’s Paris entre le 18 et le 23 avril. Il fait partie d’une collection qui comprend la Bible hébraïque de Holkham évaluée entre 1,7 et 2,9 millions €.
La Bible de Geraardsbergen fait partie de la collection exposée en France et au Royaume Uni
Rédigée au XIIIe siècle en Espagne, ce texte ancien a été la propriété de Thomas Coke au XVIIIe siècle, avant de passer 200 ans dans une des plus grandes demeures seigneuriales anglaises, le Holkham Hall. On trouve également dans la collection, le Codex Sinaiticus Rescriptus, qui date du VIe siècle, et la Bible de Geraardsbergen qui remonte pour sa part au XIIe siècle. Les deux documents sont estimés entre 1,16 et 1,7 millions € et entre 810.000 et 1,16 million €.
